全球一共有几所大学？
据“最新调查”统计，在全球有各种不同名称的正规大学大约有两万所。当然，这个“两万多所”是一厢情愿的数字，真正的大学数目比这要多得多，因为很多地方性的公立大学或是学院都没有算在内，加上大学学院更不在话下。但就算加上这些为数不少的学院，就算这些学院全都是大学，也还是有许多顶尖的好大学没有被统计在内。所以，到底全球一共有多少所大学着实难以回答，但“两万左右”大概是个合理的数字。
“大学”二字取自《周礼》，原本的含义是“汇集圣人之处”。而现代大学则是专业培养精英的教育机构，一般人不可能完成在这种地方受的教育。十九世纪末，日本引进西洋高等教育制度，仿照天主教大学的精神，大学被称为“高等学府”。至此，“大学”的意思与“中学”相对，专指提供高等教育之处，以别于提供初中级教育的中学。但是，这个观念在日本也并非固定不变，因为日本在教育改革的过程中，也试图将“大学”的概念更为广泛。日本在第二次世界大战前仅有三十三所地方性国立大学，到了1962年，却增至一千三百所。这些大学大多是由财团赞助，而非由政府主办。在这种态势下，“大学”的性质不再是培养能够参与国家社会事务的精英，反而成了培养具备专门知识的人才。
到了1980年代后半，日本经济发展陷入瓶颈，社会对学历和能力的需求起了变化。企业希望招进来的职缺，既需要具备理论知识的学者人才，又需要能实际解决问题的工作者。这两种人都不可能是学生五年毕业后才能成为，企业只得把用人门槛放低，要求具备实际工作能力的“实用型”人才。
这么一来，日本教育制度被迫重新订定计画，“实用型”人才需要“中学”程度的专业知识，“学术型”的人才更需具备广博深厚的学科知识。如果照此趋势发展下去，如今的“大学”要承担两种以往“中学”的工作，即传授专业知识、培养实际工作能力。
日本虽然并未做出正式的调整，但已有不少学校为因应时势不得已采取了新的教学方针。从毕业生对社会的贡献来看，这样的转变未必是坏事。然而，这样的教学方针是否会成为日本“大学”教育的主导思潮，现阶段仍然无法断言。因为日本大学仍是大部分人士追求高深学问的理想园地，一般民众依然将“大学”看做是培养未来参政、议政治、经商人才的摇篮。
关于“大学”，国人常有的印象与日本相同，也是区分中小学，认为中小学生不必太聪明，大学毕业以后才能思考。“大学”与“中学”的差异，不在于学识的高低，而在于范围的广狭。事实上，我国的教育制度并无明确的区分，只是习惯上把研习初等、中等教育的学校叫做“中学”，把传授高等教育的学校叫做“大学”而已。这样的观念应该受到挑战，因为真正的大学应该以培养“专业工作者”为基本原则，也才能达到教学与研究互为表里的目的。