什么是第四层级学生？
这个概念是美国社会学家曼昆在《经济学》一书中提出的，原意是指处于收入分配金字塔中40%的人群，他们拥有一定的教育背景和收入，但比上不足比下比好过太多的人，这个阶层的人们既不会为了几美元的收入降低生活水平，也不会为了获得更好的教育而拼命工作，他们是中产的中间群体（middle-of-the-midden）。 后来这个概念被引入到教育的领域，用来指代那些能够上大学，但又没有足够的钱去读顶级大学的学生们。这些学生们家庭贫困，需要贷款来读书，毕业后也因为经济压力不得不选择薪酬较高的工作，所以他们的职业路径其实早就被自己的学费和学校选专业给锁定了。
以美国名校为例，他们每年收到的奖学金申请有40%是来自年收入低于5万美元的家庭的，而这些学生中有70%会在毕业后继续留在美国，因为美国的硕士项目一般只需两年就能毕业并且投入相对较小，对于他们来说，读完书后再回国就业不是一个明智的选择。 而中国作为世界上唯一一个人口GDP均位居世界前列的国家，其实高等教育资源是非常丰富的，985/211名校录取率逐年提高，2016年更是达到了近8％的水平，这比很多发达国家的大学生升学率都要高。
但是在中国目前的高教体系中同样存在着贫富分化的问题，虽然不同学校间经费差异很大，但同一个学校内同样存在贫富分化的问题——比如同为浙大，普通专业和王牌专业间学生的待遇也是大不相同的；同校同专业由于学生入学成绩的不同，今后就业去向的差异也是非常明显的。 所以对于很多家境良好的同学来说，选择什么学校、学什么专业似乎都不成问题，只有努力程度的问题而已。但第四层级的同学们往往需要花很大的力气来权衡自己到底该追求哪方面的知识和学科，毕竟对于他们来说，任何选择和决定都不是那么容易反悔的。